रविवार, 8 फरवरी की दोपहर जब टी20 वर्ल्ड कप में इंग्लैंड और नेपाल आमने-सामने थे, तब मुंबई का वानखेड़े स्टेडियम कुछ पलों के लिए अपनी पहचान ही भूल गया। अरब सागर के किनारे बसे इस ऐतिहासिक मैदान में हर ओर नेपाल का लाल रंग, झंडे, ढोल और गूंजते नारे दिखाई दिए। ऐसा लग रहा था मानो मुंबई नहीं, बल्कि काठमांडू में मैच खेला जा रहा हो। नेपाल के हजारों समर्थकों ने इंग्लैंड जैसे दिग्गज प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ अपने खिलाड़ियों को ऐसा समर्थन दिया, जो किसी घरेलू मैच से कम नहीं था।
वानखेड़े में नेपाल फैंस का अभूतपूर्व जोश
टॉस से काफी पहले ही नेपाल समर्थकों की लाल लहर स्टेडियम में पहुंच चुकी थी। ढोल-नगाड़ों की थाप, तिरंगे नहीं बल्कि नेपाल के झंडों की कतारें और एकजुट होकर लगाए गए नारे पूरे माहौल को उत्सव में बदल रहे थे। हर डॉट बॉल पर तालियां गूंजीं और इंग्लैंड की हर चूक पर जश्न मनाया गया। विश्व रैंकिंग में शीर्ष 15 से बाहर रहने वाली टीम के लिए यह समर्थन किसी वरदान से कम नहीं था।
नेपाल क्रिकेट को फैंस से मिल रही नई ताकत
नेपाल क्रिकेट के साथ-साथ उसके प्रशंसकों की संख्या भी तेजी से बढ़ी है। टी20 वर्ल्ड कप 2024 में नीदरलैंड्स के खिलाफ डलास के ग्रैंड प्रेयरी स्टेडियम में हजारों नेपाली फैंस उमड़े थे। नेपाल प्रीमियर लीग ने भी देश में क्रिकेट का क्रेज नई ऊंचाइयों तक पहुंचाया है, जहां काठमांडू से बाहर से भी बड़ी संख्या में दर्शक मैच देखने पहुंचे।
टी20 वर्ल्ड कप में नेपाल का सफर
नेपाल ने पहली बार 2014 में टी20 वर्ल्ड कप के लिए क्वालिफाई किया था और 2024 में एक दशक बाद वापसी की। इसके बाद 2026 वर्ल्ड कप के लिए उन्होंने एशिया और ईएपी क्वालिफायर में अजेय रहते हुए लगातार तीसरी बार टिकट कटाई। हालांकि अब तक वे ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाए हैं, लेकिन 2025 में वेस्टइंडीज के खिलाफ टी20 सीरीज जीत जैसे ऐतिहासिक प्रदर्शन ने उनकी क्षमता साबित की है।
टी20 वर्ल्ड कप 2026 में नेपाल ग्रुप-सी में इंग्लैंड, वेस्टइंडीज, बांग्लादेश और इटली के साथ खेलेगा। जिस तरह उनके फैंस हर मैदान को अपना बना रहे हैं, उससे साफ है कि नेपाल क्रिकेट की कहानी अब सिर्फ शुरुआत है।
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